अभी" एक घंटे बाद हमारी एक क्लास थी। लेकिन मिस बेस्ट गर्ल ने अपनी पेटपूजा के लिए ही सही, पर मेरे

सामने बाहर चलने का प्रस्ताव रखा था। और जैसा कि सभी जानते हैं, लड़कियों का दर्जा हमेशा पढ़ाई से ऊपर ही

होता है।

'अब मुझे यह मत कहना कि तुम लेक्चर अटेंड करने के लिए बेचैन हुए जा रहे हो,' उसने कहा और मुझे

चुनौती देते हुए उठ खड़ी हुई।

मैंने चम्मच में थोड़े-से चावल लिए। उसने अपना पैर पटका। 'यह गंदी चीज़ छोड़ो।'

जब मैं आईआईएमए में पॉपुलर वोट से बेस्ट गर्ल मानी गई मिस अनन्या स्वामीनाथन के साथ मेस से बाहर निकला, तब चार सौ आंखें हमारा पीछा कर रही थीं।

"तुम्हें चिकन पसंद है?" उसने मुझसे पूछा। मेनू उसकी नाक पर टिका हुआ था। हम टोपाज़ में आए थे. एक मामूली,

खाली-खाली सा, लेकिन एयर कंडीशंड रेस्टोरेंट, जो कैम्पस से आधा किलोमीटर के फासले पर था। सभी मिड-रेंज

भारतीय रेस्टोरेंट्स की तरह यहां भी पुराने हिंदी गानों के बोरिंग इंस्ट्रुमेंटल वर्जन बज रहे थे और टेबल पर कतरे हुए मसालेदार प्याज सजे थे। मैंने तो सोचा था कि अहमदाबाद वेजिटेरियन है, मैंने कहा। प्लीज, नहीं तो मैं मर ही जाऊंगी। वह वेटर की ओर मुड़ी और रूमाली रोटियों के साथ हाफ तंदूरी चिकन

का ऑर्डर किया। "क्या यहाँ बीयर मिलेगी" उसने वेटर से पूछा।

बेटर ने मानो दहशत में अपना सिर हिलाया और वहां से चला गया।

'हम गुजरात में हैं। यहां शराब पर पाबंदी है. ' मैंने कहा। "क्यों?"

'गांधीजी का जन्मस्थान' मैंने कहा।

'लेकिन गांधीजी ने तो हमें आजादी दिलाई थी. उसने प्याज की कतरनों के साथ खेलते हुए कहा। 'अगर

पाबंदियों ही लगाई जानी हैं तो आजादी का क्या मतलब?"

'पॉइंट तो है, 'मैंने कहा। तो, आप रसम और सांभर की एक्सपर्ट हैं। क्या आप साउथ इंडियन है?' 'तमिल, प्लीज़ बी प्रिसाइस इन फेंक, तमिल ब्राह्मण, जो कि तमिलों से बहुत अलग होते हैं। यह हमेशा याद

रखना। बेटर ने खाना परोसा, तो वह पीछे हट गई। उसने दांतों से चिकन की लेग को काटकर अलग कर दिया।

'और तमिल ब्राह्मण एग्जेक्टली कितने अलग होते हैं?" बेल, सबसे पहली बात तो यह कि तो मीट एंड नो ड्रिंकिंग, उसने चिकन लेग से हवा में क्रॉस का निशान

बनाते हुए कहा। 'बिल्कुल, ' मैंने कहा।

वह हंस पड़ी। मैंने यह नहीं कहा कि मैं एक प्रैक्टिसिंग तमिल ब्राह्मण हूँ। लेकिन तुम्हें यह पता होना चाहिए कि मेरा जन्म शुद्धतम और उच्चतम जाति समुदाय में हुआ है। और तुम कॉमनर मैं पंजाबी हूं, हालांकि मैं कभी पंजाब में नहीं रहा। मेरी परवरिश दिल्ली में हुई और मुझे अपनी जाति के

बारे में कुछ नहीं पता है, लेकिन हम चिकन खाते हैं। खराब सांभर के लिए मेरी पाचन शक्ति तमिल ब्राह्मणों से

बेहतर है, मैंने कहा।

'यू आर फ़नी,' उसने मेरा हाथ थपथपाते हुए कहा। मुझे वह थपथपाहट अच्छी लगी। तो तुम होस्टल में कहां रहे थे?" उसने कहा प्लीज़, आईआईटी मत कहना, अभी तक तुमने ज्यादा गलतियाँ नहीं की हैं।

'आईआईटी में क्या गलत है?

'कुछ नहीं, क्या तुम आईआईटी से हो? 'उसने एक घूंट पानी पीते हुए कहा। 'हाँ, आईआईटी दिल्ली से कोई प्रॉब्लम?"

'नहीं, वह मुस्कुरा दी, ''अभी तक तो नहीं।'

"एक्सक्यूज मी" मैंने कहा। उसके श्रेष्ठता बोध से अब मैं असहज महसूस करने लगा था।